美“太空發射系統”2018年首飛 開啟深空探測之旅
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美國“太空發射系統”資料圖
中國網/中國發展門戶網訊 美國航天局2月2日宣布，為深空探測任務研制的大推力運載火箭——“太空發射系統”（SLS）將在2018年執行首次飛行任務，屆時將不僅發射“獵戶座”飛船，還將發射13顆被稱為“立方體衛星”的微型衛星?！疤瞻l射系統”首次任務將飛到比月球更靠外的一個穩定軌道上，主要目的是測試該火箭與“獵戶座”飛船整合后的性能，此次發射的飛船將不載人。
人類史上運載能力最強的超級火箭——“太空發射系統”
1960年代，美國宇航局研制了世界上最強大的“土星五號”運載火箭，能夠將人類送上月球?，F在美國宇航局仍然在研制更大更強的火箭，該火箭被命名為“太空發射系統”，高度比自由女神像還高，重量超過7架滿載狀態的波音747客機，是世界上唯一一種能夠將12頭成年非洲象（平均一頭10噸）送入軌道的超級火箭?！疤瞻l射系統”火箭的系統工程師斯坦利認為這是一型獨特的火箭，能夠讓我們重返月球、登陸小行星和火星，將人類送往太陽系各個角落。
“太空發射系統”是一種從太空梭演變而來的運載火箭，由美國國家航空暨太空總署設計，主要目的是維持星座計劃的進行以及取代已經退役的太空梭。初步設計顯示，太空梭主引擎和太空梭固體助推器都會被作為本計劃的一部分。2011年5月，美國國家航空暨太空總署宣布將已取消的星座計劃中的“獵戶座”繼續開發，并命名為“多功能人員酬載艙”。
2011年9月所公布的資料顯示，第一階段載人任務會使用一對太空梭固體助推器以及三顆太空梭主引擎的改進版本（RS-25D/E），第二節則選用J-2X發動機。第二階段貨艙任務會使用一對太空梭固體助推器的加強版以及五顆太空梭主引擎的改進版本。2011年9月14日，美國國家航空暨太空總署確定新一代“太空發射系統的設計，并說明美國可以將太空人運送到更遠的地方，并且做為人類太空探測的基石。
最初，“太空發射系統”將有能力向太空發射77到110噸貨物，可用于發射6人“獵戶座”多功能乘員艙，最終的運載能力將達到143噸，甚至有可能達到165噸。相比之下，曾將宇航員送上月球的“土星V型”火箭運載能力為130噸，航天飛機的運載能力為27噸，當前最大的無人火箭更是只有25噸左右。
美國國會規定了“太空發射系統”火箭的一些設計元素、最后期限以及需要滿足的要求。退役的航天飛機的主發動機雖然采用液體氫和液體氧，但還是需要借助固體燃料推進器進入軌道。固體燃料火箭推進器在設計上成本更低，但由于推進器存在的缺陷，“挑戰者”號航天飛機最后于1986年發生空難。
據納爾遜估計，太空發射系統開發成本預計可以達到180億美元，即在2012年至2017年間，每年將編列30億美元的預算，其中100億美元用于太空發射系統本身，20億美元改建發射臺及該乃迪太空中心，60億美元用于獵戶座載人艙組的研究、制作。格斯滕邁爾并未透露新型火箭研制計劃的總估計投入，但一名消息人士表示總投入估計可達到360億美元左右。