隨著科學技術的發展和實際的需要，測量的領域已從三維空間擴展到包括時間在內的四維空間以至多維空間。在科學技術不發達的古代，人們怎樣進行時間測量呢？

漏刻是我國最古老的測時設備。漏，是漏水的壺，借助水漏出的多少來計量時間的流逝，是守時設備；刻，是帶有刻度的標尺，用來標明漏水所反映的具體時間，是報時設備。將漏和刻結合起來，就產生了測時設備——漏刻。據梁代的《漏刻經》稱，漏刻起源于傳說中的黃帝時代。先有漏后有刻，即起初以漏多少壺來計量時間，這樣十分麻煩且計時難以準確，于是節制漏水速度并在壺壁上刻有標志的漏壺就出現了。從記載和考古證明，嚴格意義上的漏刻起用于漢代。漢代許慎的《說文解字》稱：“漏，以銅（銅壺）受水；刻節，晝夜百刻?！庇纱送浦?，漢代是以刻來計時的，當時的一刻略小于I5分鐘，這與今天我們稱15分鐘為一刻鐘有一定的聯系。

漏刻又稱水鐘。在機械鐘沒有出現以前，它一直是宮廷測時的主要設備。在漢代，出現了帶有補償壺能保持恒定水壓的漏刻。張衡時，將有虹吸管的漏刻與渾天儀連接起來，制造出了自動水運渾天儀。唐代，一行和尚還把漏刻改造成能自動報時的“自鳴鐘”。到了宋代，燕肅利用漫流原理制造出蓮花漏，才使漏刻的制造形成定式，并沿用了數百年。