中國位于亞歐大陸東南部。由于海陸的物理性質不同，特別是熱力作用的差異，冬季亞洲大陸是冷空氣的源地，形成冷高壓，冷空氣從大陸向四周輻散；夏季陸地加熱迅速，形成熱低壓，暖濕空氣從四周海洋吹向低壓中心。這種冬夏相反的盛行風向的變化，帶來了明顯的氣候季節變化，這一變化就形成了中國的季風氣候。

冬季大陸上的冷高壓于9月形成，中心位于蒙古。冬季風隨季節變化而逐月加強，1月最強盛，每隔7～10天冷空氣爆發南下，至華南地區24小時可降溫12～16℃，有時伴有中到大雨。海南島亦可降溫8℃以上。冬季風只盛行于低空，因此冷空氣很難越過青藏高原，而是沿高原東側及其以東流向中國東部地區。在北部多大風晴天，至江淮及其以南地區運行緩慢；在云貴高原地區常形成靜止鋒，表現為大范圍的陰雨天氣。

夏季4、5月亞洲大陸升溫迅速，形成熱低壓。影響中國的夏季風來自3個源地：第1支源于南印度洋的西南季風；第2支源于澳大利亞北部的東南信風；第3支源于北太平洋副熱帶高壓，即為主要影響中國東部地區的東南季風和南季風。它們深入到中國東北地區的西北部及內蒙古的北部，成為中國夏季風的北界，它與從西北來的冷空氣相遇后形成一條雨帶，帶來了充沛的降水。通常以這條雨帶的進退表示夏季風的活動。東亞夏季風進退有兩次急進和一次速退，從華南到華北以北地區約需4個月之久。

中國氣候的形成與演變受大氣環流及其季節變化的影響。其基本特點如下：①干濕季明顯，四季分明；②雨季起訖規律性明顯；③東部近海多雨，西部干旱少雨，南方比北方多雨；④中國北部冬干冷、夏濕熱，溫度年變化與日變化比南方大。中國南北各地溫度和濕度相差大，冬季比夏季相差更大；⑤冬季中國東部地區比同緯度世界各地氣溫低。夏季的氣溫比較高，但不如冬季的差距大。